Os estudiosos podem debater interminavelmente sobre qual livro é o “melhor” de todos os tempos, mas descobrir quais tiveram o sucesso mais comercial deve ser um esforço mais concreto. Podemos olhar para os números de vendas e classificá-los. Infelizmente, este é um grande desafio.

Não existe um repositório central para o número total de vendas de livros. Os editores não podem compartilhar números de vendas para livros individuais, ou seus números relatados podem ser imprecisos (eles parecem propensos a exageros criativos, particularmente quando uma versão cinematográfica do livro está saindo em breve).

Fica ainda pior quando se considera que muitos livros são publicados em várias edições ao longo dos anos, muitas vezes por editores totalmente diferentes. As obras mais antigas que estão no domínio público podem ser publicadas simultaneamente por vários editores diferentes. O fato é que quaisquer números de vendas em todo o mundo para um livro com mais de alguns anos de idade são suposições educadas na melhor das hipóteses.

O romance de Miguel de Cervantes sobre um homem que se apaixona tanto por contos de cavaleiros que decide tornar-se um é um dos primeiros romances já escritos, originalmente publicado em 1612. As desventuras de Quixote enquanto ele viaja pelo campo espanhol em busca de erros para pessoas certas e oprimidas elevarem-se divertiram e fascinaram gerações de leitores, e nos deu o idioma “inclinar-se em moinhos de vento” para indicar um esforço nobre, mas fútil.

Publicado pela primeira vez em 1859, este romance de Charles Dickens examina as lutas de classes que levam à revolução francesa, e a verdade desconfortável que às vezes os revolucionários são piores do que o estabelecimento. “Foi o melhor dos tempos; foi o pior dos tempos.”

A fantasia desempenha um grande papel nesta lista — e note que não existem romances de ficção científica. “O Senhor dos Anéis” de J. R. R. Tolkien é talvez o romance de fantasia final, o trabalho que estabeleceu o gênero de fantasia moderna. Pode parecer uma fraude listá-lo como um único romance, mas foi assim que foi escrito. A editora original dividiu – o para fins logísticos em 1954, mas durante a maior parte da sua história foi vendido como um único trabalho (muitas vezes em caixas luxuosas).